Caii

Caii domesticiți sunt unii dintre cei mai apropiați și mai utili prieteni ai omului. Zoologul francez Georges Louis Leclerc, conte de Buffon (1707-88), a descris caii ca fiind „cea mai splendidă cucerire a omului”.

Calul este un mamifer copitat erbivor din specia Equus caballus și familia Equidae. Printre alți membri ai acestei familii se numără calul sălbatic asiatic (de stepă), măgarul și zebra.

Cai preistorici

Istoria calului este foarte bine documentată. Se știe că strămoșul său direct a fost așa numitul Eohippus sau calul zorilor, care a trăit în perioada eocenului, în urmă cu între 54 de milioane și 38 de milioane de ani. Fosilele demonstrează că această vietate era cu mult mai mică decât calul modern și avea o înălțime de numai 4-5 laturi de palmă. (Caii se măsoară în laturi de palmă, un lat de palmă fiind echivalent cu 10cm. Înălțimea calului este distanța dintre partea cea mai joasă a copitei anterioare și partea cea mai înaltă a spatelui la nivelul cefei și între umeri – o porțiune numită greabăn).

Eohippus era atât de diferit de caii pe care îi vedem astăzi, încât la început oamenii de știință nu au crezut că ar exista vreo legătură între cele două animale. Legătura nu a fost stabilită în mod concludent decât după descoperirea ulterioară a fosilelor din perioadele intermediare, care au arătat clar un lanț evolutiv neîntrerupt.

Calul modern a provenit probabil din America de Nord de astăzi. De acolo s-a răspândit în celelalte părți ale lumii peste puntea de uscat care până la sfârșitul ultimei ere glaciare a legat vârful nord-vestic al Americii de Nord (Alaska modernă) cu Asia.

Conform dovezilor fosile, calul prospera în America în urmă cu aproximativ două milioane de ani. Apoi, brusc și inexplicabil, în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, toți caii din America de Nord și de Sud au dispărut complet. Nu se cunoaște motivul, dar unii oameni de știință presupun că ei au fost răpuși de o boală ecvină neidentificată care a măturat cele două continente.

În acel moment existau deja cai în multe alte părți ale lumii, dar puntea de uscat a fost scufundată, împiedicând o eventuală migrație naturală a cailor pe continentul american. Astfel, când conchistadorii spanioli au colonizat Lumea Nouă în secolul al XVI-lea și au adus cu ei cai, ei au reintrodus efectiv o specie dispărută în Americi. (Trebuie reținut faptul că calul sălbatic american, sau mustangul, nu este de fapt sălbatic, ci o varietate domesticită „evadată”).

Primii cai domesticiți

Calul a fost inițiat vânat de oameni pentru hrană, apoi între anii 3000 și 2000 î.Hr. el a început să fie domesticit de nomazi asiatici de origine indo-europeană, care trăiau în stepele de la nord de Marea Caspică și Marea Neagră. Acești primi cai domesticiți au fost probabil cai sălbatici de stepă. Această rasă seamănă cu un ponei greoi, având o înălțime de aproximativ 12-14 laturi de palmă (120-140 cm), păr bej-roșcat, coadă și coamă de culoare închisă și o falcă inferioară puternică. Ea a fost descoperită și identificată în apropierea Munților Altai, din Asia centrală de exploratorul rus Nikolai Przewalski (1839-88) în jurul lui 1879. Caii Przewalski pot fi întâlniți și astăzi în captivitate și pot fi văzuți în mai multe grădini zoologice din diferite părți ale lumii.

Utilizarea cailor

De-a lungul istoriei, omul a folosit calul pentru o varietate de sarcini. El a fost pus să are câmpuri, să tracteze bunuri, să transporte pasageri și să urmărească vânatul. A fost folosit pentru amuzament în dueluri cavalerești, turniruri, curse și călărie. Calul a fost folosit de cavalerie în bătălii, din cele mai vechi timpuri până în cel de-al doilea război mondial.

Produsele obținute de la cal sunt de asemenea foarte importante și au o gamă largă de utilizări. Cu mii de ani în urmă, sciții foloseau bălegarul de cal drept combustibil, iar sciții, mongolii și arabii consumau laptele de iapă. Astăzi carnea de cal este folosită ca bază a hranei pentru animalele de companie și în unele părți ale Europei, în special în Franța și în Islanda, este și acum consumată de oameni. Din oase și cartilaje se obține clei. Multe articole sunt fabricate din piele de cal, printre care pantofii și curelele de calitate superioară. Părul de cal este folosit în tapițerie și pentru saltele, precum și în căptușeala pentru paltoane și costume. Părul de cal alb de calitate este folosit pentru fabricarea arcușurilor pentru instrumente muzicale precum vioara și viola. Mai recent, cercetătorii au descoperit cum se obține o antitoxină pentru tetanos din serul sângelui cailor, care fuseseră anterior inoculați cu toxoidul de tetanos.

Însă calul este mai mult decât un animal bun la toate și o sursă de hrană și îmbrăcăminte. Deși nici acum nu este clar dacă este sau nu inteligent, cert este că calul poate să fie extrem de receptiv și cooperant și, în consecință, oamenii au avut dintotdeauna mult respect față de acest animal. Caii erau îngropați lângă stăpânii lor în mormintele sciților și egiptenilor antici. Chiar și în secolul al XIX-lea, calul Copenhagen al Ducelui de Wellington a fost înmormântat cu onoruri militare complete. Timp de mii de ani, era de așteptat ca regii și conducătorii să exceleze în călărie. În prezent, când caii nu mai sunt esențiali pentru munca agricolă sau pentru transport, ei rămân un simbol al statutului social, un semn al avuției.

Trăsături fizice

Caii sunt, prin natura, lor animale rapide de herghelie, care trăiesc în zone de câmpie. Ei au plămâni de o mare capacitate și picioare lungi. Scheletul elementar de mamifer s-a adaptat astfel încât, efectiv, ei stau permanent pe vârfurile degetelor. Caii sunt erbivori, adică hrana lor naturală este iarba: caii trebuie să mănânce zilnic aproximativ 1 kg de furaj uscat la fiecare 45 kg din greutatea propriului corp, iar caii ținuți în grajduri sunt de obicei hrăniți cu fân și grâne. Datorită acestui regim alimentar, intestinul lor gros a suferit modificări care îi ajută să facă față digerării unor cantități mari de furaj, iar dinții lor sunt special adaptați pentru măcinarea ierbii aspre.

Caii tineri au dinți de lapte care încep să le cadă la vârsta de 2-3 ani. Când ating vârsta de 4-5 ani, caii au un set complet, matur, de 36 de până la 42 de dinți.

Cai domestici au o vedere mai slabă decât strămoșii lor și rudele lor sălbatice. Caii pur sânge pot să fie foarte agitați deoarece înmulțirea selectivă intensivă le-a accentuat calitățile fizice, în detrimentul temperamentului. Dar toți caii par să aibă un simț mai ascuțit al auzului și al mirosului decât oamenii. Asemenea oamenilor, ei au o vedere binoculară, dar numai într-o zonă îngustă aflată direct in fața lor. Dovezile arată că ei nu văd în culori.

Înmulțirea

Caii masculi se numesc armăsari, femelele iepe, iar caii tineri sunt numiți mânji. Un armăsar folosit pentru împerechere se numește cal de prăsilă; un armăsar castrat se numește pur și simplu cal.

Iepele ajung la pubertate la o vârstă între 15 luni și doi ani, și ele rămân fertile pe întreaga durată a vieții. Perioada lor de gestație este între 325 și 400 de zile, și în mod normal ele nasc un singur mânz, deși există și cazuri în care se nasc gemeni. Mânjii sunt înțărcați la vârsta de aproximativ șase luni. Caii trăiesc de obicei între 20 și 30 de ani, dar s-au cunoscut câteva cazuri în care caii au trecut de vârsta de 40 de ani, și există documente în care se menționează și cai care au trăit peste 60 de ani.

Speciile de cai pot să se împerecheze între ele: de exemplu, catârul este puiul unui măgar mascul și al unei iepe. (În limbajul uzual, puiul unei măgărițe și al unui armăsar este numit tot catâr, dar termenul corect este cel de mul). Catârii sunt sterili, dar datorită forței lor mari și a puterii de rezistență ei au fost crescuți pentru muncă încă din vremuri preistorice. Ei sunt mai lenți decât caii, dar mai siguri pe picioare.

Culori și modele

Caii au o gamă largă de culori și modele ale pielii. Cele mai frecvente culori sunt negru, bej, castaniu și roșcat, palomino, crem și alb. O pată facială albă pe un cal având o culoare predominant închisă se numește stea, în timp ce gleznele care sunt de o altă culoare față de restul corpului se numesc șosete.

Așa-numitul cal murg este aproape negru, cu porțiuni de culoare mai deschisă în jurul botului, al ochilor și al picioarelor. Termenul de roib descrie mai multe tonuri de maro, inclusiv roșcat, bej și cenușiu. Caii roibi au coama și coada neagră, și de obicei șosete negre. Castaniu descrie o culoare similară cu roibul, dar fără tonuri negre. Tonurile mai deschise de castaniu se numesc roșcate.

Caii palomino pot să fie de culoare crem sau culoarea bronzului, sau tonurile dintre aceste două culori, având coama și coada de culoarea inului sau a argintului. Caii bălani (albi) sunt de fapt între cenușiu și albinos. Tonurile de cenușiu se nasc maro, dar dezvoltă peri albi cu vârsta.

Termenul de appaloosa derivă dintr-o rasă nord-americană, și de obicei descrie cai cu pete mari și albe pe șolduri și pe șale cu pete de culaore închisă, neregulate.

Dereș descrie caii care se nasc într-o combinație de alb cu o altă culoare. Dereșul albastru, de exemplu, este alb și roib, în timp ce dereșul violet este alb și castaniu. Există și multe alte nume, inclusiv piebald, bălțat, overo și tobiano. Acestea se referă la distincții ușoare și tonuri aflate între principalele categorii descrise mai sus.

Există aproximativ 100 de rase de cai domesticiți, dar acestea pot fi împărțite în funcție de utilizarea lor: de tracțiune grea și ușoară, cai de călărie și ponei.

Membrul principal al grupului de tracțiune grea îl constituie calul Shire, care la înâlțimea de 20 de laturi de palmă (180-200cm lam greabăn) și o greutate de până la 1.200 kg este cel mai mare dintre cai. Rasa Shire a fost obținută în Lincolnshire, în Anglia, și în districtele învecinate. Alți cai de tracțiune grea sunt Clydesdale, provenit inițial din sud-vestul Scoției în secolul al XVII-lea, Suffolk Punch și rasa franceză Percheron. Timp de secole asemenea cai de tracțiune au fost folosiți la tracțiunea de încărcături grele și la munca de la ferme, precum aratul câmpurilor. În evul mediu, ei erau erau în mod deosebit prețuiți în luptă, deoarece erau singurele rase destul de puternice pentru a susține greutatea enormă a unui cavaler îmbrăcat în armură completă de luptă.

Caii de tracțiune ușoară, ca rasa englezească Hackney, au devenit populari odată cu apariția sporturilor cu hranașament; caii de tracțiune ușoară includ Roibul Cleveland din Yorkshire, care inițial a fost folosit pentru tracțiunea caleștilor și acum este un popular cal de paradă. Prin încrucișarea acestuia cu caii pur sânge se obțin rase de vânătoare.

Cai pur sânge

Cea mai cunoscută rasă de cal de călărie este calul arab. Adevărata sa istorie este învăluită în legendă, dar se știe că el a apărut în Arabia în secolul al VII-lea d. Hr. Este un cal compact și flexibil, care se mișcă cu ușurință și cu eleganță pe distanțe lungi. Are un cap mic, nări largi și spate scurt, conținând doar 23 de vertebre, în locul numărului obișnuit de 24. Părul său este mătăsos și poate să fie de multe culori, dar culoarea cenușie este cea mai frecventă. Calul arab a fost de asemenea folsoit la crearea multor alte rase.

Calul arab a fost introdus în Marea Britanie în secolul al II-lea d.Hr., și mai târziu s-a folosit la obținerea calului pur sânge englez, o rasă folosită acum în multe sporturi, dar mai ales pentru curse. O linie de cal pur sânge englezesc are întreaga sa genealogie înregistrată într-un document numit Registrul General al Cailor de Prăsilă. Aceasta este documentația completă a tuturor cailor pur sânge englezi, rezultați din doar 46 de cai importați în Anglia la sfârșitul secolului al XVII-lea. Dintre aceștia 43 au fost așa-numitele Iepe Regale aduse pe timpul lui James I (1603-25) și Charles I (1625-49). Ceilalți trei cai au fost Byerly Turk (importat în 1689), Darley Arabian (care a ajuns în Anglia prin 1700) și Godolphin Barb (numit și Godolphin Arabian, importat prin 1730).

Rasele pur sânge englezești au capul mic și frumos, pieptul adânc și spatele drept. Picioarele lor au oase scurte care permit o deplasare lungă și ușoară, iar părul lor este de obicei roib sau castaniu, rareori negru sau cenușiu.

Poneii

Poneii sunt în general rase mai mici caracterizate prin putere, robustețe și rezistență. Multe rase de ponei au fost crescute pentru scopuri specifice, precum munca în mine („ponei de mină”). Unul dintre cei mai mici este poneiul Shetland, cu o înălțime de aproximativ 102 cm la greabăn și o greutate de 135 kg. Poneiul Shetland are spatele și burta lăsate și este una dintre cele mai mici rase de cal. Uneori poneii erau preferați deoarece erau mai puțin costisitori, sau pentru că puteau să trăiască din furajul sărac al solurilor sărace, sau – ca în cazul poneilor de mină – pentru că un animal mai mare nu putea fi folosit la munca respectivă.